Vladislav Khomich, galardonado con el Premio Global de Energía 2025, ha dedicado más de medio siglo a la investigación de los procesos de plasma. Su investigación sienta las bases de tecnologías que ya permiten utilizar el plasma no solo para la fusión termonuclear, sino también para aplicaciones prácticas, desde el calentamiento industrial hasta la producción de productos químicos útiles. En una entrevista grabada poco después de la ceremonia de entrega del premio , el científico habló sobre su ardua trayectoria en la ciencia y cómo el plasma ayudará a la humanidad a encontrar una fuente inagotable de energía y a eliminar los residuos.
Usted ganó el Premio Mundial de Energía en la categoría de Nuevas Aplicaciones Energéticas por su trabajo en tecnologías de plasma e ingeniería de potencia pulsada. ¿Podría explicar sus logros de forma accesible al público general?
Es una pregunta difícil. Bueno, incluso al solicitar el Premio Global de Energía, es necesario preparar un breve resumen y los resúmenes de los estudios en los que se ha participado. Llevo más de cincuenta años en la Academia de Ciencias, desde 1972. Y a lo largo de los años, los temas en los que he trabajado han evolucionado gradualmente.
Comencé mi carrera como investigador en física láser en el Instituto de Física de la Academia de Ciencias. Posteriormente, me incorporé al Instituto de Física General, al Laboratorio de Oscilación dirigido por el académico y premio Nobel Alexander Prokhorov, quien prácticamente convirtió nuestro laboratorio en una división independiente. Después, trabajamos en el Centro de Instrumentación Especial, donde el enfoque de mi investigación fue cambiando gradualmente.
Tras ser elegido miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Rusia, fundé un pequeño instituto con mi equipo en una filial del Instituto de Electrofísica y Energía Eléctrica de Moscú. En cada etapa, exploramos constantemente nuevas áreas de investigación. Finalmente, nuestro alejamiento de la investigación láser y nuestra orientación hacia la instrumentación energética coincidieron con la transición al Instituto de Electrofísica y Energía Eléctrica, entonces dirigido por el académico Rutberg, un gran entusiasta de la energía del plasma.
Por cierto, el Sr. Rutberg también fue galardonado con el Premio Mundial de Energía en 2011.
Sí, así es. Pero era un apasionado de la energía del plasma y un pionero de la investigación en este campo a finales de la década de 1970. Juntos recibimos el Premio Estatal en 2003 por la creación de instalaciones de energía del plasma. Tras su fallecimiento, asumí la dirección del Instituto; naturalmente, continué la investigación en este campo bajo la influencia de esta escuela.
En términos generales, la energía plasmática es un concepto muy amplio que abarca numerosas áreas. En pocas palabras, todos los tipos de energía pueden asociarse a estados de la materia. Existe el estado sólido, como el carbón, el esquisto o la madera; el estado líquido, como el petróleo, el agua o la energía hidroeléctrica; y el estado gaseoso, como el gas natural o el hidrógeno. El plasma constituye el cuarto estado. En esencia, todo lo que nos proporciona el Sol es energía plasmática, fusión termonuclear. Se trata de una fuente inagotable de energía, y muchos países están trabajando actualmente en esta dirección. Contamos con el proyecto internacional ITER, el proyecto BEST de China, el tokamak ruso y el estelarator del Instituto Kurchatov, así como la fusión láser, otro campo en rápido desarrollo donde se esperan avances significativos al alcanzar el criterio de Lawson, necesario para el confinamiento del plasma a temperaturas ultraelevadas.
Existe también un dispositivo electrofísico único llamado «antorcha de plasma», que genera plasma a baja temperatura. Este dispositivo se puede utilizar para llevar a cabo reacciones plasmocímicas, como la producción de monóxido de carbono o hidrógeno a partir de gas natural. Además, la antorcha de plasma sirve como una fuente de calor eficaz: se puede utilizar, por ejemplo, para encender rápidamente un horno de coque.
Por cierto, una de las áreas más importantes que nuestro Instituto investiga actualmente es el uso de la energía del plasma para la eliminación de residuos. Hoy en día, cada persona en la Tierra produce un promedio de más de 500 kilogramos de residuos sólidos al año. Ya existen islas de plástico en el océano. Sin embargo, la incineración convencional de residuos es, por así decirlo, cosa del pasado en nuestro sector. Esto se debe a que las temperaturas de combustión en las plantas de incineración alcanzan los 1500-1800 °C, mientras que en un soplete de plasma llegan a los 4000 °C. Como es bien sabido, a mayor temperatura, más rápida es la reacción. Un soplete de plasma permite destruir los residuos por completo, reduciendo su masa entre 400 y 500 veces y haciendo que el proceso sea más rápido y limpio. Incluso puede eliminar de forma segura materiales biopeligrosos.
Durante la Semana de la Energía Rusa, usted afirmó que la humanidad nunca había estado tan cerca de «encender el Sol en la Tierra», refiriéndose a la fusión termonuclear. ¿No es peligroso encender el Sol en la Tierra?
Curiosamente, es totalmente seguro. Desde un punto de vista teórico, el combustible termonuclear es perfecto: tiene mínimos efectos secundarios. La radiación que se produce durante la irradiación de las paredes del reactor es de corta duración. Y, a diferencia de la energía nuclear convencional, no hay reacciones incontroladas. Una pérdida de vacío en el sistema detiene el proceso inmediatamente.
Además, la fusión requiere una enorme cantidad de energía: un gramo de deuterio equivale aproximadamente a diez toneladas de petróleo. Con la fusión láser, la energía se libera en pulsos, con cada cápsula de combustible. Y no hay emisiones ni residuos radiactivos. Por supuesto, los avances tecnológicos en curso podrían generar nuevos problemas técnicos o físicos; nadie es inmune a ello. Pero hoy en día no existe una alternativa real a la fusión láser.
El petróleo, el gas y el carbón son recursos finitos. La energía de fusión, en cambio, es prácticamente infinita y respetuosa con el medio ambiente. Por ello, se están realizando enormes inversiones en este campo de investigación. Un ejemplo es el proyecto ITER, en el que participan Rusia, Estados Unidos y Europa. Entre sus principales impulsores se encontraba el académico Velikhov, quien, si no recuerdo mal, recibió el Premio Mundial de la Energía por este proyecto (Evgeny Velikhov fue galardonado con el Premio en 2006 por desarrollar las bases científicas y técnicas para la creación del Reactor Experimental Termonuclear Internacional – Nota del editor) . En aquel entonces, era solo un proyecto, pero hoy es un programa global con resultados tangibles.
La inteligencia artificial es un tema de conversación cada vez más popular. Has señalado que se acerca más a una moda que a una revolución tecnológica. ¿Por qué?
Creo que el concepto mismo de inteligencia artificial es, en gran medida, una cuestión de terminología. Es solo un nombre. En esencia, es una de las áreas de la informatización, la programación y la computación que se han desarrollado rápidamente en las últimas décadas. Los algoritmos modernos, en efecto, se han acercado bastante a la simulación de procesos inteligentes. Sin embargo, siguen siendo más una herramienta que una inteligencia independiente.
