Todos recordamos el episodio de la famosa película “Regreso al Futuro” en que el científico convierte las cáscaras de plátano y de huevo y alguna lata en combustible. ¿Puede ser esto el futuro? En nuestra tercera charla consecutiva con los ganadores y miembros del Comité Internacional del Premio “Global Energy” (“Energía Global”) sobre el próximo libro dedicado a diez ideas innovadoras para los próximos diez años hablamos con el Dr William Byun quien quiere dedicar su capítulo del libro precisamente al tema de la conversión de basura en energía. Habitualmente el Dr Byun reside en Singapur – ya que es en Asia donde se realizan la mayoría de proyectos así. Pero cuando le llamó por Skype desde Moscú el presidente de “Global Energy” y gran amigo de este diario, el Dr Sergey Brilev, el científico resultó estar en…
BRILEV: Hola, Dr Byun. No reconozco este despacho. ¿Dónde está Usted?
BYUN: San Diego, California.
BRILEV: Entonces antes de hablar sobre el futuro, debo, como un buen ruso, hablar del pasado. Los rusos cuando conversamos con personas en California, recordamos de inmediato la canción de Chris de Burgh, que es “La luz de la Luna y el vodka, me llevan, la medianoche en Moscú es sol en Los Ángeles”. Hay otra frase en esa canción: “La chica que está bailando me está mirando. Estoy seguro de que ella trabaja para la KGB”. Gracias a Dios que esa guerra fría ya pertenece al pasado. Pero Usted dice que ese episodio de “Regreso al futuro” sí pertenece al futuro. ¿Es realmente concebible?
BYUN: Oh si. De hecho, la tecnología en sí para varias formas ha existido durante varias décadas. Simplemente no ha sido tan ampliamente implementado o tomado. Hay una cosa a considerar es que hay dos formas de desperdicio de energía. Uno es la incineración, eso es lo que piensa la mayoría de la gente, donde pones las cáscaras de plátano o plásticos y los quemas para electricidad y el otro es un vertedero tradicional, donde simplemente pones la basura en el suelo y se descompone biológicamente o recuperas gas de ella. Entonces eso se llama gas de vertedero.
BRILEV: ¿Por qué no solo reciclarlo?
BYUN: El reciclaje es posible. Simplemente es mucho más intensivo en términos de tal vez conseguir personas u otras tecnologías avanzadas. No es un problema tecnológico, es más un problema comercial, ya sea que haya suficiente cadena de suministro para poner en proceso, la clasificación y el procesamiento, e incluso el envío a los compradores finales si eso existe en un país que es posible.
BRILEV: ¿La cadena de aplicación de qué? ¿Qué debe aplicarse en circunstancias normales a una instalación que recicla o más bien produce energía a partir de desechos?
BYUN: Si estás hablando de reciclaje, no se trata tanto de la cadena de suministro porque la mayoría de las concepciones del desperdicio de energía es como dijiste en la película, simplemente tomas todo, lo quemas y lo quemas
entonces sale la electricidad para que a nadie le importe lo que suceda después. Pero si tuviera que reciclarlo, necesitaría, por ejemplo, diferentes compañías que vendrían a recoger el metal, el lugar donde el metal podría fundirse. Si va a haber reciclaje de plásticos, la clasificación de los plásticos y luego enviarlo a los distintos usuarios del plástico.
BRILEV: Tenemos lo que se llama la reforma de la basura en Rusia, que se implementó en algunas regiones. Por extraño que parezca, la región de Moscú ya está en la reforma y la ciudad de Moscú aún no está allí. Pero cuando comenzaron a implementar la reforma, la gente tardó varios meses en acostumbrarse a clasificar las cosas en diferentes contenedores, un contenedor para el plástico, el otro para el papel, etc. Y en este momento estoy en la casa de mi suegra rodeada por bosques en que cosecho hongos y fresas silvestres. Pero lamentablemente hay otras cosas que encuentro en el bosque. Debido al auge de la construcción en esta zona veo mucha basura dejada por los constructores. ¿De dónde viene la disciplina de recolectar basura para proyectos de los que estamos hablando?
BYUN: Si estamos hablando de la clasificación de la basura, casi siempre se hace a nivel municipal y a nivel gubernamental, solo porque son autoridades, quienes controlan la recolección y disposición final de la basura en sí. De esta manera, cuando se habla de empresas comerciales de conversión de residuos en energía, no siempre pueden confiar en que habrá una clasificación previa, por lo que tendrían que confiar más en tecnologías que podrían, por ejemplo, quemar la basura a muy temperatura alta para tratar de minimizar algunos de los venenos, o digamos residuos negativos que salen del proceso.
BRILEV: Entonces hemos llegado a la etapa crítica de nuestra conversación. A la gente le gustaría ver el medio ambiente limpio, pero las plantas de procesamiento de basura … Pasemos por este camino, no son exactamente populares entre muchos lugareños, porque tienen miedo a los olores, tienen miedo de que haya muchos camiones más, temen la contaminación que sale de esta noble empresa. ¿Debería la gente tener miedo? ¿Hay tecnologías claras y realmente limpias?
BYUN: Esta es un área donde hay rechazo de la gente. Las percepciones en realidad cambiaron la industria. Antes se podía decir que había plantas de conversión de residuos en energía que simplemente quemaban la basura para obtener electricidad. Pero lo que sucedió fue que las expectativas de las personas son algo correctas. Uno de los subproductos de ese tipo de proceso es que se crearon muchas dioxinas y estos son residuos extremadamente peligrosos que causan cáncer y otro es incluso por incineración, la ceniza es altamente tóxica y muchas veces ni siquiera puedes deseche la ceniza y una entrada normal, por lo que debe haber materiales peligrosos especiales, sitios solo por la ceniza de quemar la basura. Y debido al rechazo de las diferentes comunidades, la tecnología que ha evolucionado es más hacia la gasificación, donde el gas que se crea a partir de la combustión se limpia significativamente y a una temperatura mucho más alta, de modo que incluso la ceniza y todas las dioxinas están igualmente destruido. Entonces, en ese sentido, la presión pública ha resultado en una mejora de la tecnología.
BRILEV: De acuerdo. Hablemos de economía. Hay cálculos allí, allá afuera, sobre cuánto cuesta producir el kilovatio de electricidad usando energía hidroeléctrica, solar, eólica, carbón, petróleo, gas, lo que sea … ¿Es la electricidad producida al quemar los desechos más barata o más cara?
BYUN: En este momento es mucho más costoso en parte porque la tecnología aún no ha alcanzado ese umbral, donde ha sido ampliamente adaptada, lo suficientemente amplia como para, digamos, economías de escala. Cuando se observan las plantas de conversión de residuos en energía aún así, tienden a ser muy intermitentes, en otras palabras, tal vez en esta particular ubicación para esta circunstancia especial, porque no ha sido tan ampliamente aceptada. Hay mucha más educación y creación de capacidad cívica que tiene que tener lugar. Todos estos se suman a los costos y es por eso que en este momento el desperdicio de energía sigue siendo una de las tecnologías más caras entre las energías renovables.
BRILEV: ¿Cuánto más caro?
BYUN: Como regla general, diría doble. Duplique el de, digamos, viento y mucho más que solar, solo porque la energía solar ha llegado al punto en que cruzó ese umbral y el precio ha bajado mucho.
BRILEV: ¿Y en comparación con la energía convencional?
BYUN: Mucho más caro.
BRILEV: Mucho más caro. Entonces, ¿cuál es el camino a seguir, ¿cómo publicita esta industria entre la gente?
BYUN: Bueno, desde el punto de vista comercial, en realidad hay esperanza para la industria. Uno, la tecnología está mejorando y los costos están bajando gradualmente, tal vez no tan abruptamente como alguien, pero de todos modos es materialmente más bajo. El segundo punto de la pérdida de energía es realmente diferente de otras energías renovables, porque hay un factor comodín y eso es lo que se conoce como la tarifa de propina. La recolección de basura no se realiza como una empresa social, sino como un negocio, y en realidad es un negocio muy rentable. Por lo tanto, los municipios a menudo pagan unos pies muy atractivos para que las empresas comerciales vengan a recoger la basura. Entonces, si esas compañías son las que están presionando por el desperdicio de energía, de repente se convierte en un negocio muy rentable porque su combustible no solo es gratuito, sino que ya se les está pagando por el combustible.
BRILEV: Sí, pero ahora estamos en circunstancias muy peculiares. Y estamos en estas circunstancias desde hace más de un mes después de una caída dramática en los precios de los combustibles fósiles y, por supuesto, como sabemos que el gas natural depende del petróleo, etc. Hay una cadena completa de precios. Entonces, existe esta suposición hecha por varios científicos líderes que las energías renovables ya no sean viables dado el precio del petróleo. Sin embargo, en esta última semana y media ha habido una serie de publicaciones en periódicos muy diferentes, que generalmente compiten en lugar de ponerse de acuerdo en las cosas y estoy hablando del The Financial Times, The Guardian y The China Daily. Pero los tres afirman que, de hecho, esta caída dramática en los precios del petróleo podría beneficiar al sector renovable alternativo. Ahora, para ser honesto, sospecho que algunos de los artículos reflejan no tanto el enfoque favorable al medio ambiente, sino más bien una redistribución del dinero de los contribuyentes que ha sido presionado, ¿estaría de acuerdo con eso?
BYUN: Ese es siempre un aspecto de política y tal vez para mí uno de los problemas con los que siempre soy un poco cauteloso es el cambio de políticas públicas de vez en cuando, especialmente cuando hay una recesión académica. Una cosa sobre el sector de conversión de residuos en energía, que creo que es una fuerza muy estabilizadora es saber si la economía es buena o mala, la realidad es que siempre se generan residuos sólidos municipales. Ya sabe, las 24 horas del día. Pase lo que pase y siempre existe la necesidad de deshacerse de esos desechos. Y en muchos, en muchos países, especialmente en el este de Asia, uno de los problemas es la falta de lugares para deshacerse de la basura. Entonces, en otras palabras, hay un problema real de eliminación y al final del día esas rutas se están cerrando. Antes de que algunos países pudieran enviar su basura a otros países y Singapur pudiera enviarla a Indonesia, los EE. UU. La enviaron a China o Malasia. Pero esos lugares se cerraron ¿Qué vas a hacer con ese desperdicio? En este caso, en lugar de llamarlo desperdicio, lo llamaremos combustible. Entonces, diría que el sector de conversión de residuos en energía es mucho más estable que quizás algunos de los otras energías renovables. Y algunas de las inquietudes que me han sorprendido bastante fue que recibí algunas consultas de los gobiernos locales sobre qué hacer con respecto al tratamiento de los desechos médicos. Creo que eso es algo que tal vez se haya metido en las mentes de los políticos mucho más, cuando toda esta discusión se trata de qué hacer con la pandemia y los suministros, y luego el siguiente paso natural es qué es lo que vamos a hacer con los desechos médicos. Y luego han surgido consultas sobre si hay proyectos que podamos hacer para tratar específicamente desechos médicos. En términos del mercado laboral, el sector renovable también es excelente para generar más empleos en los mercados emergentes, solo porque tiende a estar muy localizado y hay comunidades dispersas. Por ejemplo, tengo que trabajar en Filipinas en Indonesia. Hay decenas de miles de islas dispersas y es difícil poner cualquier tipo de red de transmisión integral. Por lo tanto, habrá más necesidad de energía localizada, como las energías renovables. Y, francamente, esta pandemia impulsará, creo, un mayor ímpetu hacia las consideraciones de desperdicio de energía, solo porque las personas son más conscientes de la necesidad de condiciones sanitarias de salud.
BRILEV: Dr. Byun, muchas gracias. Y estamos esperando su capítulo para nuestro nuevo libro!
BYUN: Gracias a Ustedes.
BRILEV: Y tenga cuidado con la pandemia!
